L'approche séquentielle classique planifie tout à l'avance, en détail, avant de commencer à réaliser : on ne passe à l'étape suivante qu'une fois la précédente entièrement validée. Cette approche fonctionne bien quand le besoin est stable et parfaitement connu dès le départ.

Le problème : dans beaucoup de projets, le besoin évolue, ou n'est pas totalement clair au départ. Avec l'approche séquentielle, les écarts entre ce qui a été planifié et ce qui est réellement utile ne sont souvent découverts qu'à la fin, une fois le plan figé et les ressources déjà engagées — trop tard pour ajuster sans coût important.

L'agilité répond à ce problème en travaillant par étapes courtes, avec des retours fréquents de la part des utilisateurs ou du client. Un écart est ainsi détecté en quelques semaines plutôt qu'en fin de projet, et corrigé avant qu'il ne coûte cher.