La leçon sur le chemin critique parlait de « marge » au singulier. En réalité il y en a deux, et les confondre fait prendre de mauvaises décisions.

La marge totale

C'est le retard qu'une tâche peut prendre sans repousser la date de fin du projet. Elle se calcule : début au plus tard − début au plus tôt (ou fin au plus tard − fin au plus tôt, c'est pareil).

La marge libre

C'est le retard qu'une tâche peut prendre sans décaler le début de la tâche suivante. Elle est toujours inférieure ou égale à la marge totale.

Pourquoi la distinction compte

Une tâche peut avoir 6 jours de marge totale mais 0 jour de marge libre : si elle prend un jour de retard, le projet finit quand même à l'heure, mais la tâche suivante démarre en retard — ce qui peut désorganiser le travail d'une autre personne, même sans toucher la date finale.

Quand on « consomme » de la marge totale sans le savoir, on transfère la pression sur les tâches suivantes : elles deviennent critiques à leur tour.

En pratique

• Marge libre disponible : on peut absorber un petit retard sans rien perturber.
• Marge totale mais pas de marge libre : un retard est possible pour la date finale, mais il faut prévenir la personne de la tâche suivante.
• Marge totale nulle : tâche critique, aucun retard toléré.

Exemple concret : sur le projet d'ouverture, « commander la signalétique » a 4 jours de marge totale mais 0 de marge libre : la poser dépend de la fin de l'aménagement. Un retard de commande ne décale pas l'ouverture, mais oblige le poseur à revoir son planning.

À vous de jouer : expliquez en une phrase la différence entre marge totale et marge libre.