Le chemin critique se calcule à partir de quatre dates par tâche. Le principe est simple et se fait à la main sur un petit projet.

Le passage avant : les dates au plus tôt

On part du début du projet et on avance, tâche par tâche, dans le sens des dépendances.

• Début au plus tôt d'une tâche = la plus tardive des fins au plus tôt des tâches dont elle dépend.
• Fin au plus tôt = début au plus tôt + durée.

Arrivé à la dernière tâche, sa fin au plus tôt donne la durée minimale du projet.

Le passage arrière : les dates au plus tard

On repart de la fin du projet et on recule.

• Fin au plus tard d'une tâche = la plus précoce des débuts au plus tard des tâches qui la suivent.
• Début au plus tard = fin au plus tard − durée.

Ce que ça donne

Chaque tâche a alors une fourchette : elle peut démarrer entre son début au plus tôt et son début au plus tard. Les tâches où ces deux dates sont identiques n'ont aucune latitude : elles forment le chemin critique.

Exemple chiffré : trois tâches en série de 5, 10 et 3 jours, projet de 18 jours. Une quatrième tâche de 12 jours part du jour 0 en parallèle. Son début au plus tôt est 0, sa fin au plus tôt 12. Comme le projet finit au jour 18, sa fin au plus tard est 18 et son début au plus tard 6. Elle peut donc glisser de 6 jours : elle n'est pas critique.

À vous de jouer : pour deux tâches en parallèle d'un projet que vous connaissez, dites laquelle a une fourchette entre début au plus tôt et début au plus tard, et laquelle n'en a pas.