Sur un planning avec plusieurs tâches liées par des dépendances, certaines tâches peuvent prendre du retard sans repousser la date de fin du projet, tandis que d'autres non. Le chemin critique est la suite de tâches dépendantes qui détermine la durée totale minimale du projet.

La marge (ou flottement)

Une tâche qui n'est pas sur le chemin critique dispose d'une marge : elle peut démarrer plus tard ou prendre plus de temps que prévu, dans une certaine limite, sans retarder le projet. Une tâche sur le chemin critique, elle, a une marge nulle : le moindre retard sur elle retarde directement la date de fin.

Pourquoi l'identifier

Un chef de projet qui ne connaît pas son chemin critique risque de surveiller de près des tâches secondaires pendant qu'une tâche critique dérape sans que personne ne s'en inquiète. Identifier le chemin critique permet de concentrer l'attention et les ressources là où un retard coûterait vraiment cher.

Exemple concret : pour l'ouverture du point de vente, la chaîne « signer le bail (5 jours) → aménager l'espace (10 jours) → installer les rayonnages (3 jours) » dure 18 jours au total. En parallèle, « recruter l'équipe » prend 12 jours et peut démarrer dès le premier jour : elle dispose donc de 6 jours de marge par rapport au chemin critique de 18 jours, qui, lui, passe par le bail et l'aménagement.