Récolter trop tôt, c'est perdre du rendement et de la qualité ; trop tard, c'est risquer la surmaturité, les attaques et l'invendable. Le geste de récolte détermine aussi la durée de conservation qui suit.

Reconnaître la maturité

Chaque produit a ses signes : couleur, fermeté, facilité de détachement, dessèchement des feuilles pour les céréales, taille pour les racines. Pour un produit destiné à voyager ou à être stocké, on récolte souvent un peu avant la pleine maturité ; pour une vente immédiate, à pleine maturité.

Les bons gestes

• Récolter aux heures fraîches, tôt le matin.
• Utiliser un outil propre et bien affûté pour les fruits et légumes qui se coupent, plutôt que d'arracher.
• Déposer délicatement dans des paniers ou caisses non surchargés, jamais jeter.
• Trier tout de suite : produits sains d'un côté, abîmés de l'autre.
• Mettre à l'ombre immédiatement, ne pas laisser la récolte au soleil.

Préparer la suite

Avant de récolter en quantité, savoir où va le produit : vente le jour même, stockage, transformation. Récolter sans débouché prêt, c'est programmer une perte.

Exemple concret : une productrice de gombo récoltait tous les deux ou trois jours, si bien qu'une partie devenait dure et fibreuse, invendable. En passant à une récolte tous les jours pendant le pic, avec un tri immédiat, elle a vendu une part bien plus grande de sa production en frais.

À vous de jouer : pour une culture que vous connaissez, décrivez les signes de maturité et le rythme de récolte adapté à une vente en frais.