Sur une petite exploitation, l'élevage et les cultures ne sont pas deux activités séparées : bien reliés, ils se nourrissent l'un l'autre et réduisent les dépenses des deux côtés.

Ce que l'élevage apporte aux cultures

• Le fumier : composté ou épandu, il nourrit le sol en matière organique et en éléments nutritifs, et réduit le besoin d'engrais acheté.
• La force de travail (pour les animaux de trait, selon le contexte).
• Un revenu qui permet d'acheter des intrants pour les cultures.

Ce que les cultures apportent à l'élevage

• Les résidus (sons, fanes, tiges, épluchures, drêches) : une base d'alimentation à bas coût.
• Des fourrages cultivés (légumineuses fourragères, herbes) pour les périodes de soudure.
• Des arbres fourragers en bordure de parcelle (chapitre 7).

Le cercle vertueux

Résidus de culture → alimentation des animaux → fumier → fertilité du sol → meilleures récoltes → plus de résidus. Chaque maillon renforce les autres, et l'exploitation dépend moins des achats extérieurs.

Quelques précautions

• Ne pas laisser les animaux divaguer dans les cultures : clôtures, gardiennage, ou fauche-et-porte (on coupe le fourrage et on l'apporte aux animaux).
• Composter le fumier avant de l'épandre sur des cultures maraîchères consommées crues (question d'hygiène).
• Équilibrer : trop d'animaux pour la surface, et les résidus ne suffisent plus ; il faut alors acheter de l'aliment.

Exemple concret : une exploitante cultivait du maïs et élevait quelques chèvres sans lien entre les deux. En donnant les fanes de maïs aux chèvres et en épandant leur fumier composté sur la parcelle, elle a réduit sa facture d'aliment et d'engrais la même année.

À vous de jouer : dessinez en une phrase le "cercle" possible entre une culture et un élevage que vous pratiquez ou envisagez.